Un rôle occupé bien avant l’héritage
Il y a un âge où l’on devient héritier, officiellement : un conseil de famille, un pacte, une signature. Il y a un âge, souvent bien plus précoce, où l’on commence déjà à porter la famille. Avant la transmission du patrimoine vient parfois, sans qu’on l’ait choisi, la transmission d’un rôle : rassurer un parent inquiet avant un conseil d’administration, arbitrer une tension entre deux oncles, tenir le silence sur l’état réel des affaires devant le reste de la fratrie. Ce rôle a un nom en psychologie familiale, la parentification.
Qu’est-ce que la parentification ?
Le terme apparaît en thérapie familiale avec les travaux d’Ivan Boszormenyi-Nagy, au début des années 1960, puis avec Salvador Minuchin, qui parle d’« enfant parental » pour décrire un brouillage durable des frontières entre générations. Les chercheurs Jurkovic, Jessee et Goglia distinguent ensuite deux fonctions que l’enfant peut endosser : une fonction émotionnelle (consoler, apaiser, arbitrer) et une fonction instrumentale (gérer, organiser, protéger), souvent cumulées chez l’héritier d’une famille à la tête d’un patrimoine ou d’une entreprise. On peut définir la parentification comme le mécanisme par lequel un enfant assume, avant d’en avoir la maturité ou le choix, une responsabilité qui revient normalement à un parent, au service de l’équilibre familial plutôt que du sien propre.
Une fonction héritée avant le patrimoine lui-même
Dans une famille UHNW, ce mécanisme prend une forme précise. L’enfant devenu adulte n’a pas seulement grandi dans l’ombre d’un fondateur ou d’une fortune : il a souvent appris, très jeune, à surveiller l’humeur d’un parent avant une décision importante, à deviner ce qu’il valait mieux ne pas répéter à un cousin, à se faire le gardien discret d’une image familiale avant même de savoir ce qu’elle protégeait. Ce n’est pas un héritage reçu à une date précise. C’est une fonction occupée depuis toujours, jamais nommée comme telle.
La conséquence qu’on ne voit jamais venir : le contrôle
La conséquence la plus documentée ne se loge pas dans l’enfance, mais plus tard, dans l’exercice même du pouvoir patrimonial. Le psychologue Jean Le Goff notait déjà, en 1999, une tendance des enfants parentifiés, devenus adultes, à vouloir contrôler ce qui les entoure, au point que cela nuise parfois à leur propre efficacité professionnelle et à leur satisfaction au travail. Chez l’héritier d’un family office ou d’une entreprise familiale, cette tendance se traduit par une difficulté très concrète : déléguer semble risqué, parce que déléguer a toujours, depuis l’enfance, voulu dire laisser filer quelque chose d’important hors de sa propre vigilance. Le sentiment qui en résulte n’est pas celui, plus connu, de ne pas être à la hauteur du fondateur. Il est presque inverse : celui d’avoir déjà, depuis longtemps, tenu la maison debout, sans que personne n’ait jamais reconnu ce travail comme tel.
Nommer le rôle plutôt que le nier
Distinguer, en séance, ce qui appartient réellement à l’héritier de ce qu’il a appris, enfant, à porter pour les autres, rejoint une fatigue déjà décrite ici à propos de la pression de l’héritier d’entreprise familiale : celle de ne jamais pouvoir égaler l’instinct du fondateur. La parentification en est la face cachée, antérieure : avant de craindre de ne pas être à la hauteur, l’héritier a souvent déjà porté, seul, ce que personne d’autre dans la famille n’était en mesure de porter. Frédéric Duplessy, psychanalyste des dirigeants et de leur famille, reçoit en consultation confidentielle ce profil précis : non pas celui d’un héritier qui redoute l’avenir, mais celui d’un adulte fatigué d’avoir, depuis l’enfance, déjà occupé ce poste sans l’avoir jamais demandé.
Reconnaître la parentification ne consiste pas à blâmer une famille ni à réclamer une dette affective qu’elle ne pourrait honorer. Il s’agit d’ouvrir, pour l’héritier lui-même, un espace où ce rôle peut enfin être nommé, et où la question de ce qu’il choisit réellement de porter, plutôt que ce qu’il porte par habitude, peut commencer à se poser.
